Účelom spacieho vaku je jednoducho minimalizovať tepelné straty. Telo vo vnútri spacieho vaku neustále vytvára teplo, aby zostalo v teple. Množstvo vytvoreného tepla sa líši od jednotlivca k jednotlivcovi a za rôznych podmienok. Všetky systémy hodnotenia teploty spacích vakov sú založené na štandardnom ľudskom tele, ale takéto štandardné ľudské telo prakticky neexistuje. Spiace ľudské telo má približne 75 – 100 wattov tepelnej energie, čo predstavuje zhruba 47 – 55 wattov na meter štvorcový plochy povrchu tela. Energia generovaná metabolizmom je veľmi zložitá a závisí od veku, pohlavia a dokonca aj od množstva telesného tuku. Vo všeobecnosti však zdravý mladý muž vždy vytvára oveľa viac telesného tepla ako starší človek alebo žena. Vnímanie chladu súvisí s vekom a skúsenosťami; začiatočníci sa vo všeobecnosti cítia chladnejšie ako skúsení turisti. Ľudia, ktorí často pracujú vonku, sa cítia v chladnom prostredí teplejšie ako tí, ktorí často pracujú v kanceláriách.
Vo všeobecnosti možno povedať, že po 25. roku života sa ľudia s nadváhou cítia chladnejšie ako chudší ľudia. Ľudia s nadváhou často hovoria, že majú pomalý metabolizmus; presnejšie tvrdenie je, že skonzumujú viac jedla ako spália. Na druhej strane štíhli ľudia majú vyváženejší metabolizmus, čo znamená, že vo všeobecnosti dokážu spáliť jedlo, ktoré jedia. Telesný tuk môže byť použitý na výrobu energie počas metabolizmu, keď je nedostatok potravy. Outdoorové aktivity, ako je horolezectvo a turistika, si často vyžadujú oveľa viac energie ako energia generovaná jedlom a polárne a{5}}expedície vo vysokých nadmorských výškach vyžadujú ešte viac kalórií. Ľudia s nadváhou dokážu spaľovať uložený telesný tuk na energiu a navyše majú hrubšiu prirodzenú tepelnoizolačnú vrstvu, vďaka ktorej sú odolnejšie voči chladu. Okrem toho sa ženy vo všeobecnosti cítia chladnejšie ako muži a ich spacie vaky sú zvyčajne hodnotené asi o 5 stupňov vyššie na stupnici komfortnej teploty. Keďže metabolizmus súvisí{10}}s vekom, starší ľudia produkujú menej energie, a preto sa ľahšie cítia chladnejší. Zdraví muži vo veku 16-24 sú vo svojom vrcholnom metabolickom období, kedy produkujú oveľa viac tepla, ako strácajú, čo vedie k tomu, že spacie vaky sú na stupnici komfortnej teploty ohodnotené asi o 5 stupňov nižšie v porovnaní so staršími mužmi. Pre deti je definovať teplotnú triedu pre ich spacie vaky ťažké, pretože ich metabolické systémy ešte nie sú úplne vyvinuté. Historicky sa väčšina výskumov týkajúcich sa spacích vakov zamerala na vojakov, outdoorových trénerov, horských vodcov a horolezcov{18}}s bohatými skúsenosťami v prírode a vo veku 18-40 rokov. Väčšina outdoorových nadšencov však v skutočnosti žije v mestách, pracuje v klimatizovaných kanceláriách a jazdí po okolí. Tento životný štýl znižuje schopnosť priemerného človeka prispôsobiť sa chladnému prostrediu. Ak obyvatelia mesta náhle vstúpia do divočiny, namáhavá turistika alebo dokonca vysokohorské horolezectvo rýchlo vyčerpá ich energiu, zníži produkciu tepla v tele a stanú sa náchylnejšími na chlad.
